Met de Norwegian Jade van Barcelona naar Tampa

November 2016

Barcelona

Onze tweede trans-Atlantische cruise (enkele jaren geleden cruiseten we van Santos in Brazilië naar Amsterdam) vertrekt uit Barcelona. Openbaar vervoer vanaf de luchthaven rechtstreeks naar de cruisehaven is er niet. Afhankelijk van de pier waar het schip ligt, (bekijk dat vooraf op Google Maps of op een andere kaart) kan je eventueel met de bus naar de Plaça Catalunya en van daar via de Rambla te voet naar de haven gaan. Maar een taxi is veel gemakkelijker. Het standaardtarief bedraagt 39 euro.

Het is een mooie dag, met veel zon en aangename temperaturen (zo’n 22 °C) voor de tijd van het jaar (30 oktober). Daardoor kunnen we aan boord van het cruiseschip nog wat zonnen in de ‘Quiet Zone’ vooraleer naar de verplichte alarmoefening te gaan. Tot onze verrassing vindt die oefening niet plaats op de dekken waar de reddingsboten hangen (zoals gebruikelijk is), maar in diverse restaurants. Niet echt efficiënt, volgens ons. 

De Norwegian Jade & Freestyle Cruisen

Het is de eerste keer dat we met een schip van Norwegian Cruise Line (NCL) varen. Die rederij is bekend om zijn ‘freestyle cruising’: je bepaalt zelf waar, wanneer en met wie je wil dineren, en of je je daarvoor al dan niet speciaal opdoft. NCL stelde het concept voor het eerst voor in mei 2000, op haar schip Norwegian Sky, en past het ondertussen toe op al haar cruiseschepen. Andere cruiserederijen hanteren de ‘traditional dining’, wat betekent dat je kiest uit twee vaste dinerzittingen, en elke dag dineert op dezelfde tijd en aan dezelfde tafel. Bij NCL zijn er geen toegewezen tafelzitting en dinertijden. Je bepaalt zelf hoe laat (tussen 17.30 u. en 22.30 u) en met wie je aan tafel gaat, en in welk restaurant je dat wil doen.

Keuze aan restaurants is er genoeg. Het aanbod is dermate gevarieerd, dat je in principe elke avond ergens anders kan dineren. De Norwegian Jade heeft maar liefst tien restaurants aan boord, maar enkel het selfservice restaurant (het Garden Cafe) en de hoofdrestaurants Grand Pacific en Alizar zitten in de cruiseprijs begrepen. In  de  specialiteitenrestaurants (een Franse Bistro, een Italiaanse pizzeria, de Aziatische Jasmine Garden, een Spaanse tapasbar, een luxe steakhouse, een Teppanyaki-restaurant…)  moet een toeslag worden betaald. Aangezien sommige van de specialiteitenrestaurants klein zijn, doe je er goed aan vooraf te reserveren. Op verschillende plaatsen in het cruiseschip kan je op een flat screen het Restaurant Reservation and Table Management-systeem raadplegen. Daarop kan je zien of er nog tafels vrij zijn en hoe lang je eventueel moet wachten.

In niet één van de 10 restaurants gelden er specifieke kledingvoorschriften, maar shorts en t-shirts voor heren worden niet echt op prijs gesteld. Dames dragen een jurk of een rok of broek met blouse, heren komen doorgaans dineren in een lange (spijker)broek met hemd. Een gala-avond is er niet. Eén keer per week is er een ‘formal evening’ waarvoor je je gerust wat mag optutten, maar een smoking is zeker niet nodig.

Frisdrank aan tafel is verkrijgbaar vanaf 3 dollar, een fles wijn vanaf 28 dollar. Daarnaast biedt NCL twee drankpakketten aan: Unlimited Soft Drinks (onbeperkt vruchtensappen en frisdrank) en Ultimate Beverage Package (onbeperkt vruchtensappen en frisdrank uit een frisdrankautomaat, binnenlands bier per fles, en diverse cocktails en wijnen tot 15 euro per glas servicetoeslag inbegrepen). Het Ultimate Beverage Package kost 79 euro per persoon en is een aanrader. In sommige Spaanse havensteden moet je op dranken (zelfs op spuitwater) een bijkomende taks betalen.

Achteraf bekeken zijn we heel opgetogen over het Freestyle cruisen-concept. Het type passagiers is joviaal en gemoedelijk, de sfeer aan boord is los en ontspannen, en je legt veel sneller contact met andere mensen dan op andere cruiseschepen. Nog nooit hebben we op een cruise zoveel Engels en Duits gepraat. Nog nooit ook hebben we ’s avonds zoveel optredens bijgewoond. Op de meeste cruiseschepen begint de eerste show ten vroegste om 20 uur. Voor ons, die op cruise meestal om half 7 opstaan en vroeg gaan slapen, is dat te laat. Op de Norwegian Jade beginnen de shows om 19 uur, en worden ze om 21 uur herhaald. Vaak gingen we om half 6 dineren, genoten we van een show, en zaten we toch nog tijd in bed.   

Freestyle cruisen is wat ons betreft dus zeker voor herhaling vatbaar.

Cartagena

Na een rustige nacht kwamen we aan in de mooie natuurlijke haven van Cartagena, in het zuidoosten van Spanje. Dit is de belangrijkste marinehaven van Spanje, met grote moderne dokken, werven, een arsenaal en een torpedofabriek. Omdat steeds meer cruiseschepen Cartagena aandoen, werd hier een aparte terminal gebouwd, van waar we gemakkelijk te voet naar het stadscentrum kunnen.

Cartagena werd in de 3de eeuw voor Christus gesticht door Hasdrubal de Schone, een legeraanvoerder uit Carthago. Een van zijn nakomelingen, de beroemde generaal Hannibal, groeide hier op. Later veroverden de Romeinen onder Scipio Africanus de stad, en ging ze onder de naam Carthago Nova (Nieuw Carthago) deel uitmaken van het Romeinse Rijk. Hiervan is de huidige naam Cartagena afgeleid.

Het oude stadscentrum is omringd door een oude muur, de Murella del Mar, met daarin 8 poorten. De kathedraal Santa María Veja (13de eeuw) en het uitzicht vanaf de ruïne Castillo de la Concepción zijn zeker de moeite waard. Cartagena heeft ook een archeologisch museum waarin veel opgravingen uit de Romeinse tijd te zien zijn. Een andere bezienswaardigheid is de onderzeeër uit 1888 die in de buurt van het stadhuis staat.

Een cadeautip? Cartagena is bekend om de zoete likeur Cuarenta y tres (Licor 43), die naar ruim 60 landen wordt geëxporteerd.

Malaga

De tweede stad waar we aanleggen is Malaga, de bekende grote havenstad aan de Costa del Sol. De grote en moderne cruiseterminal bevindt zich op wandelafstand van het centrum (tenminste als je schip als eerste aanmeert; wij lagen wat verder en hebben een shuttlebus genomen, 5 euro per persoon).

Malaga wordt omringd door de Heuvels van Axarquía en doorkruist door twee rivieren. Het klimaat is mediterraan, zonder de extreme hitte zoals in bv. Sevilla, en met zachte winters (+- 20 °C). De 31ste oktober 2016 is het er 23 °C. De stad heeft een bewogen geschiedenis achter de rug: ze werd achtereenvolgens bezet door de Carthagers, de Romeinen, de Visigoten en de Moren. Ze stond zelfs even (van 1810 tot 1812) onder het bewind van Napoleon Bonaparte.

Malaga is een aangename stad en zeker het bezoeken waard. Toeristische trekpleisters zijn het Museo Picasso, La Alcazaba (een Moors fort met prachtige tuinen en uitzicht over de baai), het Palacio of Castillo de Gibralfaro (een kasteel gebouwd op de fundamenten van een oude Fenicische constructie) en de Catedral de Málaga, gebouwd op het terrein van een voormalige moskee.

Indien het schip lang genoeg aangemeerd blijft, en er vindt een stierengevecht plaats, dan moet je zeker een plaatsje (proberen te) reserveren in de La Malagueta-arena op de Plaza de Toros.

Nog een tip: internet aan boord van cruiseschepen is duur. Daarom zie in alle havens heel wat reizigers op zoek gaan naar de dichtstbijzijnde McDonald’s. Maar in Spanje bieden ook veel bankkantoren gratis wifi. Wij maakten dankbaar gebruik van die van de Banco Santander in de Av. de Plutarco in Malaga.

Dagje op zee

Het bloemeneiland Madeira ligt op twee dagen varen van Malaga. Dit geeft ons de gelegenheid wat te zonnen en te lezen aan het zwembad, onderwijl genietend van de begeesterende reggaemuziek van de Jamaicaanse band Tru Life. Die treedt - met drie korte pauzes - elke dag op van twaalf tot vier, en soms nog eens ’s avonds. Een van de aangename verrassingen van deze cruise.

Deze eerste volle dag op zee hebben we ook het schip wat nader verkend. De Norwegian Jade kwam in de vaart in 2006 en behoort tot een van de jongste schepen van Norwegian Cruise Line. Aan boord vind je dan ook alles wat je van een toprederij mag verwachten. De Norwegian Jade is relatief klein (294 meter lang en 32 meter breed) en biedt plaats aan zowat 2.400 passagiers en 1.000 bemanningsleden. Het interieur is licht en kleurrijk, en de  kajuiten zijn gezellig en heel praktisch ingericht, met alle moderne faciliteiten. Opmerkelijk is het bijzonder gevarieerde aanbod aan kajuiten, van budgetvriendelijk tot extreem luxueus.  Er zijn binnen- en buitenhutten, minisuites, suites en er is The Haven, met exclusieve suites en villa’s die alleen toegankelijk zijn via een privélift en beschikken over 24-uurs butlerservice, een eigen zonnedek, een privézwembad en  soms een eigen fitnessruimte. De bovenste suites in The Haven hebben zelfs een vleugelpiano en rondom ramen van de vloer tot aan het plafond. NCL mikt op een zeer ruim publiek. Deze rederij was trouwens de eerste die hutten liet ontwerpen die voor alleenreizenden voor een gunstige prijs beschikbaar zijn.     

Ook op het vlak van entertainment is variatie troef. De Norwegian Jade biedt tal van faciliteiten, waardoor je je geen moment hoeft te vervelen. Zoek je een rustige plek om te zonnen of te lezen? Door de doordachte indeling van de dekken is er altijd wel één te vinden. Ben je actief ingesteld? Het schip beschikt over twee zwembaden, jacuzzi’s, een joggingparcours, een tennisbaan, een basketbal- en volleybalveld, en een waterglijbaan (voor kinderen). Ook is er een zeer uitgebreide fitnessruimte. De liefhebbers kunnen zich laten verwennen in de Ying Yang Health Spa & Beauty Salon, en de avond afsluiten in een van de vele sfeervolle bars en lounges met livemuziek, of in het Stardust-theater. Norwegian Cruise Line zet sinds enkele jaren volop in op getalenteerde artiesten en professionele entertainmentacts, zo wordt ons verteld. En dat klopt. De shows en optredens die we aan boord hebben gezien, zijn van een bijzonder hoog niveau.   

Madeira

Het regent in Funchal, de hoofdstad en havenstad van Madeira, maar gelukkig niet de hele tijd.

De stad zelf valt heel goed mee, met een mooie promenade langs de zee, en aangename straatjes en pleinen. Bezoek zeker de gedeeltelijk overdekte markthal Mercado dos Lavradores! Je vindt daar fruit en vissen die je wellicht nog nooit hebt gezien.

Vier zeedagen

Vanaf Madeira duurt het in normale omstandigheden 4 dagen vooraleer je Bermuda bereikt, aan de overkant van de Atlantische Oceaan. Maar het weer wordt slechter en slechter, de wind neemt toe, tot windkracht 9, en de zee werd ruwer en ruwer (‘very rough’ lezen we op het tv-scherm in onze kajuit), met golven tot 9 meter hoog. De kapitein laat daarom voorzichtig weten dat we misschien niet zullen mogen aanmeren in de lagune van Bermuda. We kunnen alleen maar hopen dat het weer de volgende dagen wat beter wordt.

Bermuda

Dit moest het hoogtepunt van onze cruise worden, maar helaas… we zullen er niet geraken. De grapjes over de Bermudadriehoek die aan boord gemaakt wordt, voelen een beetje wrang aan. Maar er is niets aan te doen, de kapitein stelt de veiligheid van de passagiers en van de koraalriffen rondom Bermuda voorop, en beslist het eiland niet aan te doen.

Omdat er geen alternatief voorhanden is (het privé-eiland van Norwegian werd enkele weken voordien door de orkaan Matthew vernield), wijzigen we onze koers richting Miami. De bedoeling is dat we de volgende dagen wat trager varen, zodat we wat meer van het leven aan boord kunnen genieten en niet te vroeg in Florida aankomen.

(Wil je weten wat er op Bermuda zoal te zien is , klik dan hier).

Nassau (Bahama’s)

We hebben nog maar net vernomen dat we niet in Bermuda zullen aanleggen, of er sijpelt al een nieuw bericht door: er zou een ernstig zieke persoon aan boord zijn, waardoor we in plaats van langzaamaan nu op topsnelheid naar Miami moeten varen. Al na enkele uren wordt ook dat plan herzien: we zullen een ommetje maken naar de Bahama’s en de zieke daar, in de hoofdstad Nassau, ontschepen en naar een kliniek laten brengen.

Spijtig genoeg mogen we in Nassau niet van boord. We moeten snel plaatsmaken voor andere cruiseschepen die daar worden verwacht.

Miami

Na zeven volle dagen op zee, waarbij we zes keren ons uurwerk een uur moesten terugdraaien, en ondertussen Trump verkozen werd tot president van de USA, mogen we onze benen nog eens trekken aan land. In Miami zijn we al een aantal keren geweest, en ook de Everglades hebben we al bezocht, dus twijfelen we even of we wel van boord zullen gaan.

Maar omdat het Bayside-winkelcentrum te voet bereikbaar blijkt te zijn, wandelen we tot daar. Doordat er vijf cruiseschepen voor het onze liggen (maal gemiddeld 300 meter) is het wel nog ruim 50 minuten stappen eer we er zijn. Helaas is daar alleen maar een hele hoop kitsch en brol te koop.

(Meer over Miami vind je hier).

Tampa

De laatste halte van onze cruise is Tampa, aan de andere kant van Florida, in de Golf van Mexico gelegen. We zijn hier enkele jaren geleden al enkele dagen geweest. Buiten het Florida Aquarium is er in deze stad niet veel te zien of te doen. Vandaag is het er bovendien heel mistig en zelfs redelijk fris.

Meer over Tampa vind je hier >>>

Back to Belgium

Via Detroit (knappe luchthaven) en Amsterdam komen we de volgende dag weer thuis. Met een serieuze jetlag, maar ook met veel zin om snel opnieuw een cruise te boeken. Allicht weer met Norwegian Cruise Lines. En wellicht nemen we dan onze twee kleinkinderen mee. 

Norwegian Cruise Line staat immers bekend om haar gezinsvriendelijkheid. Zowel voor de allerkleinsten als voor de oudere kinderen valt er aan boord van alles te beleven. Voor de jongstens (tot 12 jaar) is er de Kid’s Club, waar ze onder begeleiding kunnen dansen, koken, knutselen, films kijken, en noem maar op. Tieners tot en met 17 jaar hebben hun videospelletjes, films, sporten en een eigen discotheek. Baziel en Mon zien het alvast zitten!