Tijdens onze laatste cruise in de Caraïben, met de Norwegian Sky in oktober 2022, leerden we een bijzonder sympathieke en interessante 80-jarige Amerikaan kennen, die op dat moment al 162 (jawel honderdtweeënzestig) cruises had gemaakt, waarvan 128 met Norwegian Cruise Line. Hij kende dan ook iedereen van de crew (bemanning), ook de kapitein en de cruise director (een soort general manager), en iedereen kende hem als Captain Ron.

Uiteraard maakten we van de gelegenheid gebruik om hem te vragen wat zijn belangrijkste tips zijn, voor zowel beginnende als evaren cruisereizigers. Hier komen ze.

1. Kies voor een binnenkajuit

De eerste en belangrijkste tip van Captain Ron: zorg dat je zo goedkoop mogelijk reist, en kies dus een binnenkajuit. Je zal immers dezelfde eilanden zien als alle anderen op het schip, je kan dezelfde stranden bezoeken, genieten van hetzelfde lekkere eten, gebruik maken van dezelfde facilteiten zoals de gym, het zwembad, de fitness...

Waarom zou je bijkomend betalen voor een dure suite (of de Haven op Norwegian) waar je toch alleen maar komt om te douchen, je om te kleden en te slapen? Tijdens een cruise leef je toch de hele dag buiten?

2. Niet met Carnival Cruises

Behalve als je graag dag en nacht wil fuiven en drinken, moet je nooit een cruise boeken met Carnival Cruises (nvdr. in Europa is die rederij nauwelijks actief). Die schepen focussen op vooral Amerikaanse fuifgangers, er is dag en nacht overal luide muziek en van ’s morgens tot ’s avonds wordt er gedronken, met alle gevolgen vandien.

3. Boek een cruise van minstens 7 dagen

In Amerika en de Caraïben worden heel veel cruises van 3 of 4 dagen aangeboden, bijvoorbeeld vanuit Miami of Fort Lauderdale naar de Bahama’s. Dat zijn echte booze-cruises. De mensen die zo’n cruise boeken, zijn niet echt gïnteresseerd in de bestemming, maar alleen in de drankenpakketten en het casino aan boord.

Cruises van 7 dagen mikken meer op koppels of gezinnen die vakantie hebben en zich een weekje willen ontspannen.

Op cruises vanaf 10 dagen heb je veel minder kinderen, omdat die naar school moeten, of omdat de ouders moeten werken. In de States zijn de (school)vakanties minder lang dan in Europa.

4. Beperk je tot 2 of maximum 3 ‘gewone’ rederijen

Niet alle cruiserederijen mikken op hetzelfde publiek. Er bestaan heel dure rederijen met kleinere schepen zoals Seabourn en Seadream, maar bij de grotere schepen zijn ook Oceania, Viking, Regent Seven Seas, Crystal en nog enkele andere niet echt geschikt voor ieders budget. Daar betaal je soms tot 1.000 dollar per dag (een dollar is momenteel net evenveel waard als een euro). Die schepen zijn uiteraard wel top. Als je geld genoeg hebt, kan je die natuurlijk eens proberen. Of je kan eens de luxueuze Haven boeken op een schip van Norwegian? Meer dan één keer zou ik dat toch nooit doen.

Ik denk dat beginnende cruisereizigers best kiezen voor een van de ‘gewone’ schepen van bijvoorbeeld Royal Carribean, Princess, Norwegian, of zelfs de iets duurdere Celebrity en Holland America Line. Die laatste mikt wel op een ouder, deftiger publiek.

 De Europese schepen ken ik niet zo goed, maar ik hoor dat MSC probeert voet aan wal te krijgen in Amerika en de Caraïben door heel concurrentiële prijzen aan te bieden.

Wie regelmatig wil cruisen, beperkt zich het best tot 2 of 3 rederijen. Alle rederijen hanteren immers getrouwheidscriteria, zodat je hogere kortingen en meer cadeautjes krijgt naargelang je vaker bij hen boekt.

Ikzelf zit in de hoogste categorie bij Norwegian (daarmee ben ik al meer dan 800 dagen op zee geweest) en ook bij Holland America Line (al 250 dagen). Wist je dat op de cruises van Holland America Line het meeste mensen sterven? Gemiddeld 1 per week. Die hebben het oudste publiek. Tijdens Carnivalcruises heb je het minste overlijdens. Ook Norwegian heeft een vrij jong publiek.

5. Probeer zeker eens Norwegian Cruise Line

Cruiseschepen zijn als mensen, ze hebben alle hun eigen persoonljkheid. Mijn favoriete rederij is Norwegian. Vooral omdat ik de mensen van de crew graag heb. Ze zorgen goed voor de passagiers en zijn altijd heel vriendelijk. Dat heb je niet op alle cruiseschepen. Op een cruiseschip hangt veel af van de cruise director, die moet ervoor zorgen dat de bemanning tevreden is. Soms kom je op een schip en voel je spanningen tussen het personeel. Dat is niet goed.

Ook het freestyle-concept van Norwegian, waardoor je mag gaan eten waar en wanneer en met wie je wil, en je niet per se chique kleding nodig hebt, spreekt me erg aan. Andere rederijen beginnen dat stilaan over te nemen.

Omdat ik al zoveel cruises met Norwegian heb gemaakt, geniet ik nu van alle getrouwheidsvoordelen en heb ik de hoogste status: ambassador.

6. Kies je een cruise vanwege de mooie route of voor het lekkere eten?

Als je op cruise gaat vanwege de route, of de regio, bv. de Caraïben, moet je in de eerste plaats daarnaar kijken. Als je vooral wil cruisen om lekker te eten, moet je een rederij kiezen die daarvoor bekend staat. Het eten bij Norwegian is uitstekend, maar op culinair gebied zijn er nog betere zoals Oceania en Holland America Line.

Eens je aan boord bent, mag je nooit spijt hebben van je keuze, en moet je genieten van het schip, de prachtige zee, de mooie eilanden en het warme weer.

7. De excursies die worden aangeboden zijn veel te duur

Boek nooit een excursie die door de rederij wordt aangeboden, niet op voorhand via de website, en al zeker niet op het schip zelf. Al die excursies zijn veel te duur. De rederijen zouden daar echt wel eens iets aan mogen doen.

Als je meer wil zien van het (ei)land waar je aanmeert, dan kan je beter met andere passagiers een taxi sharen (zo leer je nog wat mensen kennen) en zelf beslissen waar je naartoe gaat en hoeveel je daarvoor wil betalen.

8. Blijf altijd flexibel, leg niet te veel op voorhand vast

Cruiselines hebben graag dat je zoveel mogelijk online en op voorhand boekt. Dat is voor hen gemakkelijker. Maar weet jij lang op voorhand of je de laatste avond van je cruise wel zin in een steak in een speciaal restaurant zal hebben? Of dat je naar dit of dat optreden zal willen gaan? Dat het weer goed genoeg zal zijn voor een of andere uitstap? Je kan dat alles beter dag na dag bekijken, als je aan boord bent.

9. Boek altijd cruises only, geen vluchten of transporten

Ik woon in Florida. Ik kan gemakkelijk met de wagen in Miami, Fort Lauderdale of Tampa geraken om in te schepen. Ik boek dan ook vaak op het laatste moment, soms minder dan 1 week voor vertrek, als er nog een plaatsje vrij is.

Maar ook wie uit Europa naar hier komt, kan beter de cruise, de vluchten en het transport naar het hotel of de haven apart reserveren. Je zal altijd (veel) goedkoper uitkomen.

10. Het CruiseNext-systeem van Norwegian is heel interessant

Als je tijdens je Norwegian-cruise een voorschot betaalt op een volgende cruise, verdubbelt het betaalde bedrag in waarde. Ik doe dat altijd.

Als ik nu 500 dollar betaal, krijg ik daarvoor 4 vouchers van 250 dollar (dus 1.000 dollar) op mijn Norwegian-account. Bij de volgende vier cruises die ik maak, krijg ik dus een korting van 250 euro op mijn binnenkajuit. Indien ik een balkonjuit zou boeken - wat ik nooit doe -, krijg ik twee keer 500 euro korting. Die vouchers blijven vier jaar geldig.

11. Als je langer op voorhand wil boeken: vacationstogo.com

Captain Ron raadt aan om cruises te boeken via www.vacationstogo.com. Die website is in ons land weinig bekend, maar lijkt op het eerste zicht wel bijzonder interessant, met kortingen (op de catalogusprijs) tot 86%!

Dit is de (vertaling van) de tekst op de homepage:

“Ben je op zoek naar een cruise tegen een ongelooflijk lage prijs? Sinds 1984 heeft Vacations To Go meer dan 8 miljoen reizigers geholpen honderden miljoenen dollars te besparen op cruises!

Onze wereldberoemde 90-Day-Ticker is een complete lijst van last-minute cruises van 's werelds beste cruisemaatschappijen. Als je daarop een cruise vindt die je interesseert, wacht dan niet langer! De gemiddelde beschikbaarheid is minder dan zeven dagen en veel cruises zijn binnen enkele uren na bekendmaking uitverkocht.”

12. Trans-Atlantische cruises zijn echt goedkoop

Mijn dochter heeft ook al meer dan 40 cruises gemaakt. Daarbij waren er enkele trans-Atlantische cruises, omdat die vrij lang duren én in verhouding heel goedkoop zijn.

Dat komt niet alleen doordat er minder havensteden aangedaan worden (en er dus minder havenliggeld betaald moet worden), maar ook doordat niet iedereen graag 6 tot zeven dagen lang op zee is, zonder ergens aan land te kunnen gaan.

13. Er is té veel te doen op een cruiseschip

Mensen die nog nooit een cruise gemaakt hebben, vragen zich soms af of je je niet verveelt op zo’n schip. Die hebben er geen idee van hoeveel er iedere dag te doen is aan boord.

Neem iedere ochtend de tijd om het dagelijkse magazine met een overzicht van de activiteiten aan boord te lezen en duid aan wat je graag zou doen. Je zal merken dat je vaak keuzes zal moeten maken. Kooklessen, danslessen, kunstveilingen, quiz, optredens... Echt te veel om op te noemen.

14. Doe iedere dag een dutje

Take a nap every day. Anders word je door de gezonde lucht en het lekker eten en drinken veel te vroeg moe en lig je al om 21 uur te slapen in je kajuit.

Tussen 16 en 17.30 uur is er op het schip trouwens toch niet zoveel te doen. Alleen wat, soms te luide, muziek rond het zwembad.

15.Drink niet te veel en mijd het casino

Ik drink geen alcohol en ga nooit naar het casino. Zoals al gezegd: korte cruises zijn booze-cruises, maar ook tijdens langere cruises wordt er vaak veel gedronken. Het is verboden om alcolhol aan boord te brengen, de drankenpakketten zijn een belangrijke bron van inkomsten voor de rederijen. Wie geen drankenpakket koopt, kan op een dronken nacht vele tientallen dollars kwijt geraken.

In het casino kan je nog veel meer verliezen. En het is toch zonde om daar je tijd te verspillen, terwijl je door de mooiste zeeën ter wereld vaart?

16. Een riviercruise kan je niet vergelijken met een zeecruise.

Ik heb maar 1 riviercruise gemaakt, in Europa, op de Donau. Veel mooie steden gezien en lekker gegeten. Maar je kan dat absoluut niet vergelijken met een zeecruise. De beleving is totaal anders. De schepen zijn veel kleiner, je hebt veel minder privacy, je hebt zelden of nooit een ver uitzicht... Echt niets voor mij.