Onze favoriete cruisebestemming is de Caraïbische Zee. Veel cruises daarnaartoe vertrekken vanuit Miami, in het zuidoosten van Florida. We hebben de stad dan ook al enkele keren bezocht: in 2006 met de MSC Lirica, in 2008 met de Costa Mediterranea, in 2010 met de Liberty of the Seas van Royal Caribbean, en in 2016 met de Norwegian Jade. De stad viel telkens mee, maar we hadden nooit voldoende tijd om haar beter te leren kennen. Deze keer, voor en na onze cruise in oktober 2022, verbleven we er vijf dagen, en dat bleek een goed idee: Miami is meer dan de moeite waard.  

In reisgidsen lees je wel eens dat Miami de Magic City genoemd wordt. Een maand na de oprichting van de stad in 1896 koos Henry Flagler, baas van de Florida East Coast Railway, voor die bijnaam, om nietsvermoedende investeerders en nieuwe bewoners naar dit moerassige land met miljoenen muggen en andere stekende insecten te lokken. En dat is hem gelukt.

In 1900 had Miami 300 inwoners, nu meer dan 5.500.000. Daarmee is dit de snelst groeiende stad van de USA, naar verluidt ook door het vele geld van de drugsmaffia dat er geïnvesteerd werd. Meer dan 60% van de inwoners is van Latijns-Amerikaanse afkomst, vooral uit Cuba en Mexico. Spaans is hier dan ook de meest gesproken taal.

Miami is door het (soms te) warme klimaat een toeristische topbestemming, zowel voor de Amerikanen als voor (cruise)toeristen uit heel de wereld. Miami Port is de drukste cruisehaven ter wereld, jaarlijks komen hier meer dan 5 miljoen passagiers langs. Als je van de haven naar Downtown Miami of Miami Beach wil, moet je een taxi of een (shuttle)bus nemen. Het winkelcentrum Bayside Marketplace (van ver zichtbaar door het grote rad) en het Bayfront Park kan je wel te voet bereiken (reken op drie kwartier stappen).

Miami was het toneel van succesvolle series als Miami Vice en CSI: Miami. Maar als je vandaag naar die series kijkt, is het moeilijk om de stad te herkennen. Er zijn de laatste jaren (te) veel wolkenkrabbers bij gekomen.

In de jaren 1980 en 1990 was Miami een erg onveilige stad, waar regelmatig ook toeristen werden overvallen. Sindsdien is de criminaliteit ernstig aangepakt en werden er miljarden geïnvesteerd in het opknappen van vele wijken. Daardoor is Miami, en zeker Miami Beach, nu een aangename en leefbare stad, hoewel we deze keer opvallend veel daklozen zagen. Wees toch maar voorzichtig.

Metromover

Als je maar enkele uren de tijd hebt, is een toertje doorheen het centrum van Miami met de gratis Metromover een aanrader. Dat zijn kleine automatische treintjes zonder bestuurder die stoppen op diverse plaatsen. Ideaal om snel wat van de stad te zien. Je kan kiezen tussen de Inner Loop (downtown), de Omniloop (downtown en de nieuwe musea) en de Brickelloop (het financiële centrum). Zelfs als je die drie routes na elkaar neemt, ben je op iets meer dan een uur rond, voor zover je nergens uitstapt natuurlijk.

In tegenstelling tot wat de naam kan laten vermoeden, rijden de Metromovertreintjes niet ondergronds maar ‘elevated’, op speciaal ontworpen ‘viaducten’ boven de stad, zodat ze nooit gehinderd worden door het gewone verkeer én je soms een mooi uitzicht hebt op de stad en op Biscayne Bay.

Tip: Perez Art Museum Miami en Park

Met de Metromover, halte Museum Park, kan je makkelijk naar dit vrij recente museum (betalend) en naar het park van 20 hectare rond dat museum (gratis).

Het Pérez Art Museum Miami - de officiële naam is Jorge M. Pérez Art Museum of Miami-Dade County - is een museum voor hedendaagse kunst dat in 2013 verhuisde naar dit gebouw ontworpen door Herzog & de Meuron. Ernaast ligt het Frost Museum of Science.

Het mooie Museumpark werd aangelegd in 2017. Een ideale plek om even af te koelen in de schaduw.

Tip: Riverwalk

Iedereen weet dat Miami aan de zee ligt, maar veel minder bekend is dat er ook een rivier doorheen de stad loopt: de Miami River. In een deel van de stad zijn langs die rivier fraaie wandelpaden aangelegd van waarop je een heel ander zicht op Miami hebt. Ze zijn gemakkelijk te bereiken met de Metromover als je de Brickelloop neemt en afstapt bij halte Riverwalk.

Hop on hop off met de Big Bus Tours

De meeste Amerikanen wandelen niet graag. De steden zijn dan ook volledig gericht op autoverkeer. Als je toch te voet op verkenning gaat, weet dan dat je veel tijd zal verliezen aan de vele verkeerslichten. Die houden bijzonder weinig rekening met voetgangers.

Er komen stilaan wat fietspaden bij, maar we zouden het niemand aanraden om door Miami te fietsen. Er rijden hier nogal wat Johnny’s en Fast and Furious-fans rond.

Je kan eventueel een auto huren (zorg er op voorhand voor dat je kredietkaart ook in de USA aanvaard wordt!), maar wij verkiezen een dagje met een hop on hop off-bus van de Big Bus Tours (die vind je wereldwijd in de grootste steden). In Miami doen die bussen maar 8 haltes aan, maar dat is net genoeg. Een ticket kost 45 euro.

Het Art-Decodistrict en vooral Ocean Drive in Miami Beach zijn absoluut de moeite waard, met tussen 5th en 15th street tal van hotels met pasteltinten en de bijpassende neonverlichting. De villa waarin Gianni Versace woonde, nr.1116, nu een duur restaurant, is natuurlijk ook een fotootje waard.

Miami Beach telt kilometers zandstrand met als bekendste deel South Beach, een van de beroemdste stranden ter wereld, met kleurrijke reddingsposten. Je kan daar nu ook gratis gebruik maken van fitnesstoestellen.

Ook een aanrader om uit te stappen: Little Havana. Dat is een toffe Cubaanse wijk, met soms prachtige muurschilderingen, pubs en restaurants met salsamuziek, en iets te veel sigarenwinkels.

Een laatste uitstapplaats die wij zouden aanbevelen is Bayside Marketplace. Daar is altijd wel wat ambiance in de winkelstraatjes. Ernaast ligt het Bayfront Park, met mooie uitzichten op de baai en de cruiseschepen.

De overige stopplaatsen van de Big Bus Tours zijn Soundscape Park, Mid Beach/Lincoln Road (shoppen) en North Beach (alle in Miami Beach), Wynwood Walls (een wijk bekend vanwege de street art) en Downtown Miami (wolkenkrabbers, hotels, grote winkels, mooie muurschilderingen). Tussendoor kan je (van ver) ook de villa’s op de dure eilanden zoals Star Island, Palm Island en Hibiscus Island bekijken.

Bij Big Bus, maar ook bij honderden andere bedrijfjes, kan je eveneens boottochten naar die miljonairseilanden en uitstappen naar de Everglades boeken.