Nog kolossaler worden de cruiseschepen van MSC hoogstwaarschijnlijk niet meer. LNG is niet de toekomst, maar wel een tussenstap naar niet-fossiele brandstoffen. Cruises bieden de beste prijs-kwaliteitverhouding van alle vakantievormen. Meer dan 95 procent van de passagiers betaalt de verplichte fooien reeds bij boeking. En als gevolg van de toegenomen capaciteit van de nieuwste schepen, is de prijs van een cruise met MSC momenteel (juni 2023) dezelfde als 4 jaar geleden. Dat leert ons een interview met Frank Van Den Steen, ceo MSC Cruises Benelux.    

Redactie Cruisteips.be (RC): De MSC Euribia biedt plaats aan 6.372 passagiers, de MSC World aan 6.762 en de Wonder of the Seas aan zelfs iets meer dan 7.000. Denkt u dat dit de limiet is, of zullen er in de toekomst nog grotere cruiseschepen gebouwd worden?

Frank Van Den Steen (FVDS): Uiteindelijk willen we boord van een cruiseschip zoveel mogelijk faciliteiten aanbieden, tot alle behoeften van de klant zijn vervuld. En zo ver zijn we nu toch wel, denk ik, met 20 bars en lounches, met 5 zwembaden, een theater voor bijna 1.000 toeschouwers, een casino, een wellness … Grotere schepen hoeven de klanten niet.

Het heeft ook te maken met de ruimte in de haven. Een rederij zoals Royal Caribbean heeft schepen tot wel 360 meter, maar die varen dan vooral in de Caraïben, waar er heel grote havens zijn. Onze schepen daarentegen moeten overal inzetbaar zijn, daardoor houden we vast aan welbepaalde afmetingen.

Ook de haven zelf speelt een rol. Zij moet de nodige check-in faciliteiten hebben, X-aantal passagiers kunnen verwerken … Met een maximumcapaciteit van zo’n 6.000 passagiers hebben we een zeer mooi groot aantal dat nog altijd ‘managebel’ is, zonder overrompelingen.

Er is trouwens nog altijd een zeer grote vraag naar kleinere, oudere schepen (zoals de MSC Opera - zie foto hiernaast -en de Lirica). Die zijn zeer handig voor routes met kleinere havens, zoals op de Griekse eilanden, en bovendien bij uitstek geschikt voor ietwat oudere, rustige mensen die geen nood hebben aan veel zwem- en glijbanen. Door verschillende klassen van schepen aan te bieden, proberen we verschillende doelgroepen aan te trekken. In die zin verschillen we van andere rederijen die voornamelijk één type schip in hun vloot hebben.

RC: De laatste twee schepen van MSC Cruises varen nu op LNG. Dat betekent dat er nog 19 cruiseschepen van MSC ‘gewone’ brandstof gebruiken. Is het technisch haalbaar om die aan te passen zodat ze ook op LNG kunnen varen? Of is varen op LNG alleen mogelijk voor nieuwe schepen?

FVDS: LNG is enkel mogelijk voor nieuwe schepen. LNG-motoren vereisen immers een andere en vooral grotere structuur. Voor MSC is LNG overigens ook niet een doelstelling op zich, maar een tussenstap, een middel om verder te geraken. Tegen 2050 moeten we zero emissie halen. LNG is een fossiele brandstof en stoot dus nog altijd CO2 uit. LNG is bijgevolg de toekomst niet. Ultiem moeten we op niet-fossiele brandstoffen varen. Maar de infrastructuur voor LNG laat nu ook alternatieve brandstoffen toe zoals bio fuel, synthetische fuel, methanol etc. Alle nieuwe schepen, zoals de Euribia, zijn dus reeds ‘equiped’ om op niet-fossiele brandstoffen te varen. 

Het voordeel van LNG is dat de uitstoot van zwavel- en stikstofdioxide sterk wordt verminderd, zwaveldioxide met 99 procent, stikstofdioxide met 85 procent. Wanneer we met dit schip aankomen in een haven waar geen LNG voorradig is, kunnen we terugvallen op de SVR (Selective Catalytic Reduction System). Dat zijn een soort filters die qua reductie van zwavel- en stikstofdioxide dezelfde doelstellingen bereiken als LNG. SVR-filters worden momenteel, retroactief, in alle oudere schepen geïnstalleerd. Twee derde van onze vloot heeft die nu al.

Ook retroactief rusten we onze schepen uit met shore-to-shippower, zodat bij het stilliggen in een haven de motoren niet meer moeten draaien – zoals nu nog het geval is – , maar we kunnen inpluggen. Akkoord, momenteel zijn er in Europa nog maar 3 à 4 havens die deze mogelijkheid bieden, maar de ontwikkeling gaat echt wel razendsnel. Amsterdam bijvoorbeeld heeft die infrastructuur al 2 jaar, in Rotterdam komt die volgend jaar. Quasi alle belangrijke havens in Europa zijn in volle ontwikkeling.

RC: MSC Cruises staat (onder meer) bekend voor zijn betaalbare cruises. Maar zal cruisen niet een stuk duurder worden door het gebruik van LNG en de talrijke andere ecologische aanpassingen (afvalwaterzuivering en dgl.). En door de nieuwe Europese regelgeving voor het transport? (De Europese Unie voert per 1 januari 2024 CO2-kosten voor zeeschepen in.)

FVDS: Op dit moment zijn cruises absoluut de beste value-for-money. De prijzen zijn altijd voordeliger dan andere soorten vakantie met dezelfde ervaring, all-in of vakantieparken. Dat geldt voor de hele cruise-industrie, en in het bijzonder voor MSC.

MSC gaat altijd voor een optimale prijs-kwaliteitverhouding. Dat zal niet veranderen, ook niet met de introductie van LNG. Hoe we dat doen? Gemiddeld is de capaciteit van onze moderne schepen groter geworden, waardoor we de prijs per passagier kunnen drukken. Op dit moment zijn de prijzen behoorlijk gestegen ten opzichte van vorig jaar. Maar in vergelijking met 4 jaar geleden is het prijsniveau vandaag hetzelfde als dat van 4 jaar geleden. ‘Flat’, dus zonder rekening te houden met inflatie. Ik daag u uit om een hotel te vinden dat hetzelfde kan zeggen.

Naar de toekomst wordt de grote vraag of niet-fossiele brandstoffen tegen klantvriendelijke prijzen zullen kunnen ontwikkeld en geproduceerd worden. Want dat is nodig om tegen 2050 de netto-nuluitstoot te bereiken.

RC: We waren deze paasvakantie met de kleinkinderen op cruise met een concurrentiële betaalbare rederij. Het viel ons op dat er werd bespaard: geen boter bij de broodjes bij het diner, geen gratis frieten of pizza in de loop van de dag (uitsluitend tegen betaling in speciale restaurants)… Wat doet MSC om zijn cruises betaalbaar houden?   

FVDS: Ik kan niet spreken voor andere rederijen, maar bij MSC zie ik dat fenomeen niet echt gebeuren. Wel integendeel: we investeren op dit moment heel veel in kwaliteit die je aan boord misschien niet meteen ziet.

We gaan bijvoorbeeld samenwerken met Starlink, voor een heel sterke wifi-upgrade aan boord. In de komende 2 à 3 jaar investeren we ook honderden miljoenen in een verdere uitbreiding van de opleiding van onze crew. En in digitalisatie van andere systemen aan boord die ervoor moeten zorgen dat alles vlotter loopt.

RC: Is de tijd van de gala-avonden met chique kledij stilaan voorbij? FVDS: Echt verdwijnen gaat dat volgens mij niet. Het is wel verminderd. Het hangt af van schip tot schip, van het doelpubliek en de periode. Zolang passagiers behoefte hebben aan thema- of gala-avonden, zullen we die blijven aanbieden. Op welbepaalde routes, en op kleinere schepen.

RC: Is het niet mogelijk om (althans in Europa) af te spreken dat de fooien altijd in de prijs inbegrepen zijn?

FVDS: Voor de Belgische klant is het vanzelfsprekend dat dienstverlening in de prijs is inbegrepen. Maar in vele landen – denk in eerste instantie aan de VS – is dat niet zo. Bij MSC kunnen passagiers er bij de boeking voor kiezen om de fooien vooraf in de prijs mee te nemen. Ruim 95 procent doet dat. Dat spaart ons een hoop gedoe. De overige passagiers moeten de fooien verplicht aan boord betalen. Een vast bedrag. Of we daarover met andere rederijen een afspraak willen maken? Nee. Prijsafspraken, daar komen we niet in tussen.

Een tip: wanneer je extra’s zoals een spa of een excursie vooraf boekt, hoef je daarop geen fooi te geven. Boek je die pas aan boord, dan moet je 15 procent bijbetalen, hetzelfde percentage als voor alles wat je koopt aan boord. Je kan dus 15 procent besparen door vooraf te boeken. 

Lees ook:

MSC Euribia: onze Top 15 >>>

MSC Euribia gedoopt door Sophia Loren >>>

Tekst: redactie Cruisetips.be

Foto's: MSC Cruises en Cruisetips.be